Os projetos de dinheiro digital que vieram antes do Bitcoin

A história do dinheiro digital antes do Bitcoin abrange mais de duas décadas de tentativas de criar dinheiro para a internet. A DigiCash faliu em 1998, e a e-gold foi denunciada por promotores dos EUA em 2007. Cada sistema inicial dependia de uma empresa que poderia falhar ou ser fechada, ou nunca resolveu o problema do gasto duplo sem depender de uma.

Pagamentos digitais versus dinheiro digital

No final da década de 1990, o dinheiro já circulava online. Pagamentos com cartão e serviços como o PayPal permitiam que as pessoas pagassem pela internet, mas eram pagamentos digitais, não dinheiro digital. Eles movimentavam saldos mantidos em bancos, o que significava que cada pagamento passava por instituições que podiam vê-lo, bloqueá-lo ou revertê-lo.

O dinheiro digital buscava algo mais próximo de uma cédula: um ativo ao portador que muda de mãos diretamente, é liquidado de forma definitiva e não exige conta bancária de nenhum dos lados. Esse objetivo se mostrou muito mais difícil, e as tentativas de alcançá-lo moldaram quase todas as ideias que depois apareceram no Bitcoin.

O problema que todos os projetos precisavam resolver

Arquivos digitais podem ser copiados perfeitamente. Uma moeda digital é um arquivo, então algo precisa impedir que o dono gaste a mesma moeda duas vezes. Antes de 2008, a única resposta prática era um operador confiável que mantinha o livro-razão e aprovava cada pagamento. Esse operador resolvia o gasto duplo, mas também era o ponto fraco do sistema: podia falir, sofrer pressão para bloquear pagamentos ou ser fechado pelas autoridades.

Linha do tempo: das assinaturas cegas ao Bitcoin

• Início dos anos 1980: o criptógrafo David Chaum descreve as assinaturas cegas, um método que permite a um banco assinar uma moeda digital sem ver qual moeda assinou. Isso possibilitava pagamentos que o banco podia verificar, mas não rastrear.
• 1989: Chaum funda a DigiCash em Amsterdã para levar a tecnologia ao mercado.
• 1991: os pesquisadores Stuart Haber e W. Scott Stornetta publicam um método para registrar data e hora de documentos digitais, vinculando cada registro ao anterior, uma ideia que o white paper do Bitcoin cita posteriormente.
• 1996: Douglas Jackson lança a e-gold, uma moeda digital lastreada em ouro guardado em depósito, com contas denominadas em peso de ouro.
• 1998: a DigiCash pede falência sob o Capítulo 11, com cerca de 5.000 usuários e 300 comerciantes. No mesmo ano, Wei Dai descreve o b-money, uma proposta de dinheiro administrado por uma rede de participantes em vez de uma empresa, e Nick Szabo começa a desenvolver seu conceito Bit Gold.
• 2005: Szabo publica o desenho do Bit Gold, combinando quebra-cabeças de prova de trabalho com uma cadeia de resultados com data e hora registradas.
• Abril de 2007: um grande júri federal denuncia as empresas operadoras e os proprietários da e-gold por conspiração para lavagem de dinheiro e por operar um negócio de transmissão de dinheiro sem licença. As empresas se declaram culpadas em julho de 2008.
• 31 de outubro de 2008: Satoshi Nakamoto publica o white paper do Bitcoin, citando o b-money, o sistema de prova de trabalho Hashcash de Adam Back e o trabalho de registro de data e hora de Haber–Stornetta.
• Janeiro de 2009: a rede Bitcoin começa a funcionar.

Figura: Os principais projetos e eventos abordados neste artigo.

Quatro projetos, quatro respostas parciais

DigiCash: criptografia brilhante, negócio errado

A DigiCash tinha a tecnologia de privacidade mais avançada de sua época. Suas moedas podiam ser gastas sem que o banco soubesse quem pagou a quem, uma propriedade que as blockchains públicas ainda não têm. Mas a empresa optou por vender seu sistema para bancos, e os bancos foram lentos para adotar um produto que a maioria dos clientes ainda não queria ou não entendia. As compras online estavam em seus primórdios, e as redes de cartões já se tornavam o padrão. Quando a DigiCash ficou sem dinheiro, sua moeda desapareceu junto.

e-gold: usuários reais, ponto único de falha

A e-gold tinha o perfil oposto. Atraiu um grande número de usuários reais, muitos em países com moedas instáveis, que valorizavam um saldo lastreado em ouro que podiam movimentar online. Mas uma única empresa controlava todas as contas. Segundo o Departamento de Justiça dos EUA, criminosos usaram o sistema para movimentar dinheiro e, quando os promotores agiram, o negócio precisou mudar a forma como operava. A lição foi que uma moeda digital popular com um operador central pode ser interrompida ao se agir contra esse operador.

b-money e Bit Gold: as peças que faltavam

Os projetos que tentaram evitar um operador central nunca se tornaram sistemas funcionais. O b-money de Wei Dai imaginava participantes mantendo cópias do registro e criando dinheiro ao resolver problemas computacionais. O Bit Gold de Szabo encadeava resultados de prova de trabalho em uma cadeia. Ambos descreviam partes importantes da solução, mas nenhum oferecia uma forma completa e prática para desconhecidos que não confiam uns nos outros concordarem com um único histórico de quem possui o quê.

O que o Bitcoin mudou

O Bitcoin combinou essas peças em um sistema que funcionava. A prova de trabalho, semelhante ao Hashcash e ao Bit Gold, tornou custoso escrever no histórico. Uma cadeia de blocos, baseada nas ideias de carimbo de tempo do início da década de 1990, ordenou cada transação. E a regra de que os nós seguem a cadeia com mais trabalho acumulado permitiu que uma rede de desconhecidos concordasse sobre quem possuía o quê, sem nenhuma empresa no meio. Não havia um operador que pudesse ser levado à falência, indiciado ou desligado.

Por que o Bitcoin surgiu naquele momento

O white paper apareceu no outono de 2008, algumas semanas após o colapso do Lehman Brothers e em meio à pior crise bancária em décadas. Seu argumento de abertura não era sobre tecnologia, mas sobre confiança: pagamentos online, observou, dependem de instituições financeiras atuando como terceiros confiáveis, o que traz custos, transações reversíveis e a necessidade de coletar informações sobre clientes. A proposta era um sistema de pagamentos baseado em prova criptográfica.

O momento deu a esse argumento um público que talvez não teria de outra forma. As ideias em si circulavam havia anos entre criptógrafos e defensores da privacidade, e o white paper foi compartilhado pela primeira vez em uma lista de discussão sobre criptografia, onde muitas delas eram debatidas. O que era novo era uma combinação funcional dessas ideias, lançada justamente quando a confiança no sistema financeiro existente estava em baixa.

O que o Bitcoin abriu mão

O preço foi a privacidade. O sistema de Chaum escondia os detalhes do pagamento do banco; o registro público do Bitcoin mostra cada transação para todos, e é por isso que ele é pseudônimo, e não anônimo. O Bitcoin também abriu mão do valor estável do lastro em ouro da e-gold. Seu preço flutua livremente, o que o tornou um novo tipo de ativo, e não um substituto direto do dinheiro em espécie.

Por que essa história ainda importa

As questões que esses primeiros projetos enfrentaram continuam em aberto e se assemelham muito ao mercado atual:

• Emissores de stablecoins se assemelham à e-gold: uma empresa mantém as reservas e pode congelar contas, então a confiança no operador é tudo.
• Moedas digitais de bancos centrais se assemelham ao modelo centrado em bancos da DigiCash, com o Estado no lugar do banco. Veja o que é uma moeda digital de banco central.
• Exchanges reintroduzem um operador central para a maioria dos usuários, com os riscos de falha que isso traz.
• Moedas focadas em privacidade retomam o objetivo de Chaum de pagamentos que não podem ser rastreados. Veja o que são moedas de privacidade.

Para entender como opera o sistema que finalmente funcionou, comece com o que é o Bitcoin e depois leia a história do Bitcoin Pizza Day, sobre sua primeira compra conhecida. Para entender onde essa história chegou, veja também o que é criptomoeda.

Este artigo é um conteúdo educativo e não constitui aconselhamento financeiro, de investimento, jurídico ou fiscal. Os ativos digitais são voláteis e você pode perder o valor investido.

Fontes

• DigiCash (falência no Capítulo 11 em 1998; 5.000 usuários e 300 comerciantes) — Wikipedia
• Empresa de moeda digital E-Gold indiciada por lavagem de dinheiro e transmissão ilegal de dinheiro — Departamento de Justiça dos EUA, abril de 2007
• DigiCash: Explorando suas Origens, Inovações e Impacto (fundada em Amsterdã em 1989) — SuperMoney
• História do Bitcoin: Moedas Digitais Pré-Blockchain (e-gold lançada em 1996) — Cointelegraph
• Fundadores da E-gold vão se declarar culpados (confissões de culpa, julho de 2008; relato da UPI) — Financial Cryptography, julho de 2008
• História do Dinheiro Digital: Do DigiCash ao Bitcoin (b-money em 1998; Bit Gold concebida por volta de 1998, publicada em 2005) — Ryan O’Connell Finance
• Bitcoin: Um Sistema de Dinheiro Eletrônico Peer-to-Peer (referências a b-money e Hashcash) — Satoshi Nakamoto, 2008