¿Qué son el contango y la backwardation?
El contango y la backwardation describen la forma de la curva de futuros y qué indica sobre la oferta, el almacenamiento y los costes de financiación.
El contango y la backwardation describen la forma de una curva de futuros. En el contango, los contratos posteriores se cotizan por encima de los cercanos, lo que normalmente refleja los costes de almacenamiento y financiación. En la backwardation, los contratos posteriores son más baratos, normalmente porque la oferta es escasa en este momento. En abril de 2020, el fuerte contango del petróleo, cuando se agotó la capacidad de almacenamiento, precedió al cierre del WTI en −37,63 dólares.
Contango
- Cómo se ve: los precios suben con cada mes posterior.
- Causas habituales: oferta abundante, costes de almacenamiento y financiación.
- Efecto en posiciones largas que se renuevan: vendes el contrato que vence, más barato, y compras uno más caro, lo que lastra la rentabilidad con el tiempo.
Figura: Las dos formas de curva.
Backwardation
- Cómo se ve: los precios bajan con cada mes posterior.
- Causas habituales: oferta escasa, demanda actual fuerte.
- Efecto en las posiciones largas que se renuevan: compras el siguiente contrato más barato, lo que puede aumentar la rentabilidad.
El coste de renovar posiciones, en cifras
Supongamos que el contrato de petróleo del mes más cercano cotiza a 80 dólares y el contrato de tres meses después, a 82 dólares. (Precios ilustrativos.) Una posición larga que se renueva cada mes, pasando del contrato que vence al siguiente, pierde aproximadamente la diferencia de precio entre meses contiguos, en este caso unos 0,67 dólares al mes, es decir, cerca de un 1% del precio. Si la curva mantiene la misma forma, esos costes de renovación suman aproximadamente un 10% al año, aunque el precio del mes más cercano nunca cambie. En la backwardation el efecto se invierte y las posiciones largas que se renuevan obtienen una ganancia similar. Por eso la forma de la curva puede importar tanto como la dirección de los precios para quien mantiene posiciones durante meses.
Por qué el almacenamiento da forma a la curva
En el contango, la diferencia de precio entre meses está limitada por el coste de comprar la materia prima hoy, almacenarla y venderla a plazo. Si la diferencia supera los costes de almacenamiento y financiación, los operadores compran, almacenan y venden futuros, lo que la reduce. Cuando el almacenamiento se llena, como ocurrió con el petróleo en abril de 2020, ese límite deja de funcionar: nadie puede almacenar más petróleo y el precio del mes más cercano puede desplomarse en relación con los meses posteriores. La backwardation no tiene ese tope, porque no hay forma de tomar prestado hoy el suministro de mañana, así que puede volverse muy pronunciada en situaciones de escasez.
Rendimiento de conveniencia
Tener una materia prima física aporta un beneficio además de su precio: una refinería con crudo en sus tanques puede seguir funcionando, y un fabricante con metal en stock puede atender pedidos. Los economistas llaman a esto rendimiento de conveniencia. Cuando los suministros escasean, este rendimiento sube, y los usuarios pagarán más por la entrega inmediata que por la futura, lo que empuja la curva hacia la backwardation. Cuando los suministros abundan, el rendimiento baja hacia cero y dominan los costes de almacenamiento, lo que produce contango.
Qué te dice la curva
Un contango pronunciado puede indicar exceso de oferta; la backwardation puede indicar escasez. Los cambios en la forma de la curva suelen seguirse tan de cerca como el propio precio. Consulta cómo leer una curva de futuros.
Por qué importa para los CFD
Los CFD basados en futuros se ajustan en cada renovación, y los CFD al contado cobran o abonan una financiación que refleja la curva. En el contango, mantener posiciones largas durante meses suele costar más. Consulta cómo una renovación de futuros ajusta el precio de un CFD sobre materias primas.
Ejemplos más allá del petróleo
Las curvas varían según la materia prima. El gas natural suele mostrar formas estacionales, con los contratos de invierno cotizados por encima de los de verano, porque la demanda alcanza su máximo en los meses fríos. Las curvas agrícolas pueden dar saltos entre la cosecha y los meses previos a ella. El oro suele cotizar en un contango suave, que refleja los costes de financiación, porque el almacenamiento es barato y la oferta es abundante en relación con la demanda. Leer una curva implica, por tanto, saber cómo es la normalidad para esa materia prima antes de juzgar si su forma actual es inusual.
El ejemplo de 2020
Al hundirse la demanda, el petróleo cercano no tenía adónde ir, y el contrato de mayo cerró por debajo del de junio en más de 58 dólares el 20 de abril.
Consulta precio al contado frente a precio de futuros y cómo funcionan los CFD sobre materias primas.
Qué les pasó a los fondos en 2020
Los fondos que replican el petróleo mediante contratos de futuros de vencimiento cercano se vieron muy afectados por el contango extremo de 2020. Para evitar los problemas del contrato que vencía, algunos trasladaron sus posiciones a meses posteriores, lo que redujo el daño, pero implicó que dejaran de seguir de cerca el precio del mes más cercano. Ese episodio mostró a los inversores que un fondo denominado «petróleo» puede ofrecer rentabilidades muy distintas al precio del petróleo, según cómo gestione la curva.
Usar la curva como señal
Los operadores vigilan los cambios en la forma de la curva como guía de la oferta y la demanda. Una curva que pasa de contango a backwardation puede anticipar un endurecimiento de la oferta antes de que se refleje en los precios principales, mientras que un contango cada vez más profundo puede indicar excedentes crecientes. Por ese motivo se siguen de cerca los diferenciales entre meses concretos, como el primer y el segundo contrato. No son señales de trading por sí mismos, pero aportan un contexto que el precio por sí solo no ofrece. Véase cómo leer una curva de futuros.
Malinterpretaciones habituales
- Suponer que una materia prima en contango debe bajar de precio.
- Ignorar los costes de roll al mantener posiciones basadas en futuros durante meses.
- Tratar cada curva como si tuviera la misma forma normal.
Cómo se refleja la curva en los costes de los CFD
En los CFD sobre materias primas al contado, los proveedores suelen incorporar la forma de la curva en la financiación overnight, de modo que las posiciones largas en contango soportan un cargo diario adicional y las cortas pueden recibir un abono. En los CFD basados en futuros, el mismo efecto aparece como un ajuste en cada cambio de contrato (roll). Revisar los tipos de financiación de las posiciones largas y cortas antes de mantener una posición en materias primas durante semanas permite saber cuánto costará o cuánto pagará la curva. Las pequeñas diferencias pueden acumularse rápidamente a lo largo de varios meses.
Preguntas frecuentes
¿Es malo el contango?
No es bueno ni malo en sí mismo; describe la curva. Pero para las posiciones largas que se mantienen a través de varios cambios de contrato, el contango es un coste y la backwardation un beneficio.
¿Puede una curva estar en contango y en backwardation al mismo tiempo?
Sí. Una curva puede tener pendiente ascendente en los meses cercanos y descendente más adelante, o al revés, según las expectativas de cambios en la oferta y la demanda en distintas fechas.
Este artículo es contenido educativo y no constituye asesoramiento financiero, de inversión, legal ni fiscal. Los activos digitales son volátiles y puede perder el importe que invierta.
Fuentes
- Los precios del WTI de mayo se recuperan antes del vencimiento del contrato (liquidación en −37,63 $; contango pronunciado; los operadores hacen roll o toman entrega en Cushing) — ICIS, abril de 2020
- Los futuros del crudo estadounidense se desploman por debajo de cero (WTI de mayo −37,63 $, junio 20,43 $; los inversores pasaron por alto el vencimiento mensual) — Hart Energy, abril de 2020
- ¿Precio del petróleo por debajo de 0 $? (contango; almacenamiento en Cushing agotándose) — XTB