¿Qué es una bifurcación (fork) en blockchain? Hard forks vs soft forks

Una bifurcación (fork) de blockchain ocurre cuando cambian las reglas de una red o cuando los nodos discrepan temporalmente sobre el último bloque. Un soft fork endurece las reglas de forma que los nodos antiguos siguen aceptándolas. Un hard fork las cambia de forma que los nodos antiguos las rechazan, por lo que todos deben actualizarse y, si algunos se niegan, la cadena puede dividirse en dos redes separadas.

Tres cosas que la gente llama “fork”

La palabra se usa para eventos distintos, lo que genera confusión.

Bifurcaciones temporales. Dos mineros o validadores producen bloques válidos casi al mismo tiempo. Durante un momento la red tiene dos versiones del último bloque; después se decanta por una y la otra se descarta. Esto ocurre de forma rutinaria y no requiere ninguna acción de los usuarios. Nuestra guía sobre por qué importan las confirmaciones de red explica por qué las plataformas esperan algunos bloques.

Soft forks. Un cambio de reglas compatible con versiones anteriores.

Hard forks. Un cambio de reglas no compatible con versiones anteriores, que puede o no derivar en una división permanente.

Soft forks: endurecer las reglas

Un soft fork hace las reglas más estrictas. Los bloques creados con las nuevas reglas siguen pareciendo válidos para los nodos que ejecutan software antiguo, así que los nodos no actualizados siguen la cadena, aunque no entiendan del todo cada nueva función.

Ejemplo: SegWit en Bitcoin. Segregated Witness cambió la forma en que se almacenan y contabilizan los datos de firma, y se activó en 2017 en el bloque 481.824. Se desplegó como soft fork, de modo que los usuarios que no actualizaron no quedaron desconectados. Nuestra guía sobre tipos de direcciones de Bitcoin muestra el nuevo formato de dirección que introdujo.

Los soft forks siguen necesitando un apoyo amplio. Si los mineros o validadores que producen los bloques no aplican las nuevas reglas, el cambio no se consolida.

Hard forks: cambiar las reglas

Un hard fork flexibiliza o cambia las reglas de modo que los bloques válidos según las nuevas reglas son inválidos según las antiguas. Todos los nodos deben actualizarse para seguir en la misma cadena.

Figura: Soft fork frente a hard fork disputado. En una división, ambas cadenas comparten la historia hasta el bloque de bifurcación.

Hay dos resultados muy distintos:

Una actualización planificada. Si prácticamente todos actualizan, la red continúa como una sola cadena con las nuevas reglas. Ethereum ha usado hard forks programados para la mayoría de sus grandes actualizaciones, incluido el cambio a prueba de participación en septiembre de 2022. Nuestra guía sobre prueba de participación (proof of stake) cubre ese cambio.

Una división disputada. Si un grupo significativo se niega a actualizar, o ejecuta deliberadamente reglas incompatibles, dos cadenas continúan desde la misma historia. El 1 de agosto de 2017, un grupo que quería bloques más grandes se separó de Bitcoin y lanzó Bitcoin Cash como red independiente. Nuestra guía sobre la guerra del tamaño de bloque de Bitcoin cuenta la historia completa.

Hard fork vs soft fork de un vistazo

Cómo se activa una bifurcación

Un cambio de reglas no entra en vigor en el momento en que los desarrolladores lo publican. Las redes usan mecanismos de activación para que todos cambien en el mismo punto:

• Señalización por mineros o validadores. Los productores de bloques marcan sus bloques para indicar que están listos, y el cambio se activa cuando una proporción determinada de bloques recientes señala apoyo. Bitcoin usó este enfoque para SegWit, aunque se estancó durante meses antes de activarse.
• Días de activación (flag days). El cambio se activa en una altura de bloque o momento específicos, tengan o no todos señalado su apoyo. Las actualizaciones programadas de Ethereum funcionan así: el software de los clientes se publica con antelación con el bloque de activación ya incorporado.
• Soft forks activados por los usuarios. Los operadores de nodos fijan una fecha a partir de la cual sus nodos rechazarán los bloques que no sigan las nuevas reglas, lo que presiona a los productores de bloques para que cumplan. El ejemplo más conocido fue el BIP 148 de Bitcoin en 2017. Véase la guerra del tamaño de bloque de Bitcoin.

La elección del mecanismo dice mucho sobre quién tiene el poder en una red. La señalización otorga a los productores de bloques un poder de veto; las fechas de activación y los forks activados por los usuarios dan más peso a quienes operan nodos.

Las bifurcaciones como actualizaciones rutinarias

En algunas redes, las hard forks no son eventos dramáticos en absoluto. Ethereum ha utilizado una larga serie de hard forks programadas para añadir funciones y cambiar su economía, incluida la actualización London de agosto de 2021, que introdujo la quema de una parte de cada comisión de transacción, y The Merge de septiembre de 2022, que sustituyó la minería por staking. Como los equipos de clientes, los exchanges y los operadores de nodos se coordinaron con antelación, la red siguió funcionando como una única cadena en cada ocasión. La diferencia entre una actualización y una división no es el tipo de fork, sino si casi todos acuerdan seguirlo. Los usuarios que tenían ether durante esas actualizaciones no tuvieron que hacer nada.

Qué significa una bifurcación para tus monedas

Tras una actualización planificada: nada, siempre que tu wallet o exchange sea compatible con las nuevas reglas. La mayoría de los usuarios ni lo nota.

Tras una división disputada: quien tenía monedas antes de la división suele mantener el mismo saldo en ambas cadenas, porque comparten el historial hasta ese bloque. Los titulares de BTC en el momento de la división de Bitcoin Cash, por ejemplo, recibieron una cantidad igual de la nueva moneda.

Esto conlleva riesgos prácticos:

• Riesgo de repetición (replay). En algunas divisiones, una transacción realizada en una cadena puede copiarse en la otra, salvo que la nueva cadena añada protección. Por este motivo, muchos exchanges pausan los depósitos y retiros alrededor de una división.
• El soporte de las plataformas varía. Poder acceder a la nueva moneda depende de que tu wallet o exchange decida ofrecer soporte para ella.
• Aumentan las estafas. Las webs falsas que ofrecen “reclamar tus monedas bifurcadas” piden frases semilla. Ningún proceso legítimo requiere una.

Cómo prepararse ante una división disputada

Si una red en la que tienes monedas se dirige hacia una hard fork disputada, algunas precauciones reducen el riesgo:

1. Custodia tus propias claves antes de la división si quieres tener acceso garantizado a ambas monedas resultantes; en un exchange, el acceso depende de la política de la plataforma.
2. Evita mover monedas durante la propia división. Espera a que wallets y exchanges confirmen que la protección contra repetición está activa.
3. Usa wallets conocidas y la información oficial para separar las monedas de las dos cadenas, y nunca introduzcas una frase semilla en una web que ofrezca “reclamar” monedas bifurcadas.
4. Espera volatilidad y servicios suspendidos. Los exchanges suelen detener durante un periodo los depósitos y retiros de la moneda afectada.

Quién decide si se produce una bifurcación

Los desarrolladores proponen cambios, pero no pueden obligar a nadie a ejecutar el nuevo software. Los mineros o validadores producen bloques, pero son los nodos quienes deciden qué bloques son válidos. Los exchanges y los usuarios deciden qué cadena consideran la real. Una bifurcación tiene éxito cuando suficientes de estos grupos están de acuerdo. Nuestra guía sobre nodos de blockchain explica por qué esa última comprobación tiene tanto peso.

Este artículo es contenido educativo y no constituye asesoramiento financiero, de inversión, legal ni fiscal. Los activos digitales son volátiles y puedes perder el importe que inviertas.

Para ver cómo encajan las bifurcaciones en el sistema más amplio de redes, aplicaciones y tokens, consulta qué es Web3.

Fuentes

• BIP 141: Segregated Witness (desplegado como soft fork) — Bitcoin Improvement Proposals, GitHub
• Código fuente de Bitcoin Core, chainparams.cpp (altura de activación de SegWit 481,824) — Bitcoin Core, GitHub
• Bad News Bears: Cryptocurrency Stories of 2017 (división de Bitcoin Cash, 1 de agosto de 2017) — Bitcoin Magazine
• The Merge — ethereum.org
• Cronología de Ethereum (actualización London el 5 de agosto de 2021) — Blockchain.com Explorer