Cómo funciona el mercado de divisas

El mercado de divisas (forex) es donde se intercambian las monedas, y es el mercado financiero más grande del mundo: alrededor de 9,6 billones de dólares diarios en abril de 2025, según el Banco de Pagos Internacionales. No tiene una bolsa central. Bancos, fondos, empresas y brókers negocian entre sí en el mercado extrabursátil («over the counter»), las 24 horas del día, desde el domingo por la noche hasta el viernes por la noche.

Una operación de divisas, de principio a fin

Supongamos que una empresa alemana debe pagar 1 millón de dólares a un proveedor estadounidense. (Ejemplo ilustrativo.) Su banco cotiza EUR/USD en 1,0998 para vender euros y en 1,1000 para comprarlos; la empresa vende unos 909.000 € para comprar los dólares. Entre bastidores, el banco puede compensar la operación comprando euros a otro banco o en una plataforma electrónica, y las dos monedas cambian de manos un par de días hábiles después, el plazo habitual de liquidación de las operaciones al contado. En ningún momento interviene una bolsa: la operación se acuerda directamente entre las partes, que es lo que significa «over the counter».

Cómo surgió el mercado moderno

Durante gran parte del siglo XX, los principales tipos de cambio estaban fijados o muy gestionados. Con el sistema de Bretton Woods, establecido tras la Segunda Guerra Mundial, las monedas estaban vinculadas al dólar estadounidense, que a su vez estaba ligado al oro. Ese sistema se derrumbó a comienzos de la década de 1970, y las principales monedas empezaron a flotar, con sus valores determinados por la oferta y la demanda. Los gobiernos seguían interviniendo en ocasiones, como de forma más notable en el Acuerdo del Plaza de 1985 para hacer bajar el dólar, y en 1999 once países europeos sustituyeron sus monedas por el euro. Las plataformas de negociación electrónica desde los años noventa hicieron que los precios fueran más rápidos y baratos de consultar, y finalmente abrieron el mercado a los traders minoristas a través de brókers. Véanse el Acuerdo del Plaza y el lanzamiento del euro.

Flotante, fijo y entre ambos

No todas las monedas flotan libremente hoy. Las principales monedas, como el dólar, el euro, el yen y la libra esterlina, flotan, y los bancos centrales influyen en ellas principalmente mediante los tipos de interés. Otras están vinculadas a otra moneda o a una cesta, se mantienen dentro de una banda o son gestionadas día a día por su banco central. Una moneda con paridad fija puede parecer tranquila durante años y luego moverse bruscamente si la paridad se rompe. Véase tipos de cambio fijos frente a flotantes.

Quién negocia

• Bancos y operadores, que cotizan precios entre sí y a sus clientes.
• Gestoras de activos y fondos de cobertura, que invierten o cubren tenencias en el extranjero.
• Empresas, que pagan a proveedores o convierten ingresos del extranjero.
• Bancos centrales, que gestionan reservas y en ocasiones intervienen.
• Traders minoristas, normalmente a través de brókers que ofrecen divisas al contado o CFD.

Cómo se forman los precios sin una bolsa

Sin una bolsa central, no existe un precio oficial único. Los grandes bancos cotizan precios de compra y venta a sus clientes y entre sí, las plataformas de negociación electrónica emparejan órdenes entre operadores e instituciones, y los brókers combinan cotizaciones de varias fuentes para fijar precios a sus propios clientes. Como los participantes más grandes vigilan constantemente los precios de los demás, las cotizaciones de los principales pares de divisas se mantienen muy próximas entre plataformas, normalmente con una diferencia de una fracción de pip. Para las monedas menos negociadas, las cotizaciones pueden diferir más y los diferenciales (spreads) son más amplios.

Su tamaño

El volumen de negociación aumentó un 28 % entre 2022 y abril de 2025. El dólar estadounidense estuvo en uno de los lados del 89 % de todas las operaciones.

Dónde se negocia

La negociación se concentra en unos pocos centros: el Reino Unido concentró el 38 % del volumen, y el Reino Unido, Estados Unidos, Singapur y Hong Kong juntos, alrededor del 75 %.

Figura: Dónde se negocian las divisas. Fuente: Encuesta Trienal del BIS 2025.

Por qué el dólar está en casi todas las operaciones

La cuota del dólar estadounidense, del 89 %, no significa que la mayoría de las operaciones tengan que ver con Estados Unidos. Muchos pares de divisas se negocian a través del dólar porque es la divisa más líquida: un banco que cambia wones surcoreanos por pesos mexicanos a menudo venderá wones por dólares y dólares por pesos, ya que ambos mercados son más profundos que un mercado directo entre el won y el peso. Ese papel de «divisa vehicular», junto con el lugar del dólar en el comercio, la deuda y las reservas de los bancos centrales, lo mantiene en el centro del mercado. El euro y el yen le siguen a distancia, y la cuota de la libra esterlina cayó a cerca del 10 % en 2025.

Qué se negocia

Operaciones al contado para entrega casi inmediata, operaciones a plazo para una fecha posterior y swaps, que combinan ambas. Los swaps son la categoría más grande; el contado representa alrededor de un tercio del volumen.

Los tres instrumentos principales

La mayor parte del volumen del mercado responde a necesidades de financiación y cobertura, no a la especulación. Las empresas fijan tipos futuros con forwards, y los bancos y fondos usan swaps para tomar prestada una divisa contra otra.

Horario de apertura

Desde aproximadamente las 17:00 hora de Nueva York del domingo, cuando abre Sídney, hasta las 17:00 del viernes. La actividad se desplaza por las sesiones de Asia, Europa y Estados Unidos. Véase sesiones de negociación de forex.

Cuándo alcanza su máximo la liquidez

La actividad es mayor cuando se solapan dos grandes centros, especialmente cuando Londres y Nueva York están abiertas a la vez en la tarde europea. Los diferenciales de los pares principales suelen ser más estrechos en ese momento. La liquidez es más escasa en la hora alrededor del cambio de jornada (rollover) al final de la sesión neoyorquina y los domingos por la noche, cuando los diferenciales se amplían y los precios pueden moverse bruscamente con órdenes pequeñas.

Qué mueve los tipos de cambio

Las divisas responden sobre todo a los tipos de interés y a las expectativas sobre ellos: cuando un banco central sube los tipos, o se espera que lo haga, su moneda tiende a fortalecerse, ya que aumentan los rendimientos de los depósitos y los bonos. La inflación, los datos de crecimiento, los flujos comerciales, las finanzas públicas y los acontecimientos políticos alimentan esas expectativas. En momentos de estrés, los inversores se desplazan hacia divisas consideradas refugio, como el dólar, el yen y el franco suizo. Véanse qué mueve los precios de las divisas y decisiones de los bancos centrales y divisas.

Principales, secundarios y exóticos

Los pares de divisas suelen agruparse según su volumen de negociación. Los pares principales combinan el dólar estadounidense con otra divisa líder, como EUR/USD, USD/JPY o GBP/USD, y tienen los diferenciales más estrechos. Los pares secundarios, o cruces, combinan dos divisas principales sin el dólar, como EUR/GBP. Los pares exóticos combinan una divisa principal con la de una economía pequeña o emergente, como USD/TRY, y tienden a tener diferenciales más amplios, movimientos más grandes y mayor riesgo político. Véase pares de divisas principales, secundarios y exóticos.

Cómo se compara el forex con otros mercados

Comparado con los mercados bursátiles, el forex opera casi las 24 horas, no tiene una bolsa central y está impulsado sobre todo por los tipos de interés y los datos económicos, más que por los beneficios empresariales. Los movimientos diarios de los pares principales suelen ser menores que los de las acciones individuales, lo que es una de las razones por las que el apalancamiento en divisas es más alto. Véase forex frente a acciones.

Cómo accede el inversor minorista

A través de brokers que cotizan pares de divisas, a menudo como CFD con apalancamiento. Los precios se mueven en pips, y los costes proceden del diferencial y del rollover nocturno. Véase qué es un CFD.

Cómo seguir lo que importa

La mayoría de los operadores de divisas siguen una lista corta de fuentes: un calendario económico para los datos programados y las reuniones de los bancos centrales, los comunicados y las actas de los bancos centrales, y las expectativas de tipos de interés implícitas en los mercados de bonos y futuros. Seguir estas fuentes de forma constante, en lugar de reaccionar a cada titular, explica la mayoría de los grandes movimientos en los pares principales y ayuda a evitar mantener posiciones abiertas durante eventos por descuido. Una revisión semanal del calendario, realizada antes de abrir posiciones, suele ser suficiente para la mayoría de los operadores a tiempo parcial. Consulte cómo usar un calendario económico.

Cómo funciona una operación minorista de forex

Un operador minorista no accede directamente al mercado interbancario. Un bróker cotiza un precio de compra y otro de venta, normalmente derivados de sus proveedores de liquidez, y el operador abre una posición, a menudo como CFD, en unidades llamadas lotes. Un lote estándar equivale a 100.000 unidades de la divisa base, por lo que en EUR/USD un movimiento de un pip vale unos 10 $ por lote. Según las normas minoristas de la UE, el Reino Unido y Australia, el apalancamiento en los principales pares de divisas está limitado a 30:1, de modo que un lote de EUR/USD a 1,1000, que vale unos 110.000 $, necesita unos 3.667 $ de margen. Consulte qué es un pip y qué significa el tamaño de lote en forex.

Cuánto cuesta operar en forex

El principal coste es el diferencial entre el precio de compra y el de venta, que es más estrecho en los pares principales durante las horas de mayor actividad y más amplio en los pares exóticos y en los momentos de poca actividad. Algunas cuentas añaden una comisión a cambio de diferenciales más ajustados. Las posiciones que se mantienen más allá del corte diario pagan o cobran el rollover, según la diferencia de tipos de interés entre las dos divisas más la comisión del bróker. Consulte cuánto cuesta el diferencial en forex.

Cómo se regula el mercado

Como el mercado interbancario no tiene una bolsa central, no existe un único regulador para él. Los bancos son supervisados en sus países de origen, y los principales dealers siguen un código de conducta del sector para el comercio mayorista de divisas. Los brókers minoristas están autorizados y supervisados por reguladores nacionales, cuyas normas sobre apalancamiento, fondos de clientes y advertencias de riesgo difieren. Para los operadores minoristas, el regulador del bróker importa mucho más que el tamaño total del mercado.

Riesgos específicos del forex

• Apalancamiento: pequeños movimientos porcentuales se convierten en grandes ganancias o pérdidas sobre el margen.
• Sorpresas de los bancos centrales: un cambio de política inesperado puede mover una divisa varios puntos porcentuales en cuestión de minutos, como mostró el franco suizo en 2015. Consulte la eliminación del suelo del franco suizo en 2015.
• Vacíos de fin de semana y festivos: los precios pueden reabrir muy lejos del cierre del viernes.
• Mercados poco líquidos durante el rollover: los diferenciales pueden ampliarse bruscamente alrededor del corte diario.
• Pares exóticos: diferenciales más amplios, movimientos mayores y ocasionales controles de capital.

Preguntas frecuentes

¿Está abierto el mercado de forex las 24 horas del día?

Funciona de forma continua desde el domingo por la noche hasta el viernes por la noche, hora de Nueva York, a medida que la negociación pasa de un centro financiero a otro. Algunos brókers pueden pausar brevemente alrededor del rollover diario.

¿Por qué es tan grande el mercado de forex?

Porque el cambio de divisas sustenta el comercio internacional, la inversión y la financiación. La mayor parte del volumen diario procede de bancos, empresas y fondos que gestionan sus necesidades y riesgos en divisas, no de la especulación.

¿Necesito mucho dinero para operar en forex?

Los brókers permiten posiciones pequeñas, como microlotes de 1.000 unidades. La verdadera pregunta es cuánto puede permitirse perder, ya que el apalancamiento puede convertir depósitos pequeños en exposiciones grandes.

Este artículo es contenido educativo y no constituye asesoramiento financiero, de inversión, legal ni fiscal. Los activos digitales son volátiles y puede perder el importe que invierta.

Fuentes

• El volumen global de operaciones de forex alcanza los 9,6 billones de dólares diarios en abril de 2025 (Reino Unido 38 %; cuatro principales centros 75 %) — BIS, septiembre de 2025
• El comercio global de forex alcanza los 9,6 billones de dólares al día (el dólar está en un lado del 89,2 % de las operaciones; spot 31 %; los swaps son el segmento mayor) — The Asset, septiembre de 2025
• Horario de negociación de forex (abre el domingo a las 17:00 hora de Nueva York, cierra el viernes a las 17:00) — Benzinga
• Encuesta Trienal del BIS sobre los mercados de divisas y de derivados de tipos de interés OTC en abril de 2025: datos del Reino Unido (4.745 mil millones de dólares diarios; 37,8 % del volumen global de operaciones) — Banco de Inglaterra, septiembre de 2025
• La Encuesta Trienal de Bancos Centrales del BIS 2025 (al contado 31 %, forwards outright 19 %, swaps de divisas 42 %; libra esterlina 10,2 %) — resumen del foro de BabyPips, 2025