¿Qué pasó cuando colapsó FTX?

El colapso de FTX llevó a la quiebra, en noviembre de 2022 y en cuestión de días, a un exchange valorado en unos 32.000 millones de dólares a principios de 2022, después de que se revelara que los depósitos de los clientes habían sido utilizados por su empresa hermana de trading, Alameda Research. El fundador Sam Bankman-Fried fue declarado culpable de fraude y condenado a 25 años de prisión en marzo de 2024.

Dos empresas que nunca fueron realmente independientes

FTX era un exchange de criptomonedas, conocido sobre todo por el trading de derivados, que creció a una velocidad extraordinaria tras su lanzamiento y alcanzó una valoración privada de unos 32.000 millones de dólares a principios de 2022. Alameda Research era una empresa de trading fundada antes por el mismo fundador, Sam Bankman-Fried. Sobre el papel eran negocios separados: uno custodiaba el dinero de los clientes y el otro operaba con capital propio. En la práctica, apenas existía una frontera entre ellos, y ahí estaba el núcleo de lo que salió mal. FTX también emitió su propio token, FTT, que ambas empresas poseían en grandes cantidades y que representaba gran parte del valor del balance de Alameda.

Cronología

• 2 de noviembre de 2022: un informe muestra que el balance de Alameda está compuesto en gran medida por FTT, el token propio de FTX.
• 6 de noviembre: Binance anuncia que venderá su FTT. Los clientes se apresuran a retirar sus fondos.
• Hacia el 8 de noviembre: FTX suspende los retiros; el FTT ha caído más de un 85%.
• 11 de noviembre: FTX, Alameda y más de 130 empresas afiliadas se declaran en quiebra; Bankman-Fried dimite.
• Diciembre de 2022: Bankman-Fried es arrestado en las Bahamas y posteriormente extraditado a Estados Unidos.
• Noviembre de 2023: un jurado lo declara culpable de siete cargos por fraude y conspiración.
• 28 de marzo de 2024: es condenado a 25 años de prisión. El juez establece que los clientes perdieron 8.000 millones de dólares.
• 2024–2025: el plan del patrimonio en quiebra prevé que la mayoría de los clientes reciban alrededor del 118% de sus créditos, valorados a precios de noviembre de 2022.

Figura: Desde el primer informe hasta la quiebra en nueve días, y después hasta la sentencia.

Consulta qué es un token de exchange para entender el papel de FTT.

Por qué colapsó en días y no en meses

Un exchange que mantiene las monedas de cada cliente de forma uno a uno puede soportar una avalancha de retiros, porque simplemente devuelve las monedas. FTX no podía hacerlo, porque una parte importante de lo que los clientes habían depositado ya no estaba disponible para devolver. Una vez que el informe sobre el balance de Alameda y el anuncio de Binance desencadenaron los retiros, el faltante apareció casi de inmediato. El valor del FTT, que había sostenido los balances del grupo, cayó más de un 85% en pocos días, eliminando la garantía que podría haberse vendido o utilizado para obtener préstamos. Un acuerdo de rescate con Binance fue anunciado y abandonado en aproximadamente un día. Sin colchón financiero, sin prestamista de última instancia y sin tiempo, el exchange detuvo los retiros y se declaró en quiebra en una semana desde el primer informe.

Lo que encontró el nuevo director ejecutivo

Tras la presentación de la quiebra, John J. Ray III, quien había supervisado la liquidación de Enron, asumió como director ejecutivo. Su primera declaración jurada ante el tribunal describió los peores controles que había visto en su carrera, citando lo que llamó “un fracaso completo de los controles corporativos”. Entre sus hallazgos: FTX nunca había tenido auditorías oficiales; los empleados solicitaban pagos a través de una plataforma de chat en línea, donde los supervisores aprobaban los gastos respondiendo con emojis; su equipo ni siquiera podía elaborar una lista completa de quienes habían trabajado para el grupo; y no existía una separación efectiva entre FTX y Alameda. Gran parte de la información financiera que habían producido las empresas no era confiable, por lo que el nuevo equipo reconstruyó los registros desde las transacciones de efectivo hacia arriba.

Qué salió mal

El dinero de los clientes no se mantenía por separado. Antiguos ejecutivos declararon que Bankman-Fried les ordenó utilizar los fondos de los clientes de FTX para cubrir las pérdidas e inversiones de Alameda. El balance del grupo dependía de su propio token, que perdió valor cuando se quebró la confianza.

Cómo se logró la recuperación

Durante los dos años siguientes, la masa de la quiebra recuperó efectivo, vendió inversiones y recuperó fondos mediante acciones de reintegro, reuniendo entre unos 14.700 y 16.500 millones de dólares para su distribución frente a unos 11.200 millones de dólares adeudados a los acreedores. En octubre de 2024, un juez de quiebras de Delaware aprobó el plan de reembolso, lo que Ray describió como la distribución de quiebra más grande y compleja de la historia, que llegó a acreedores en más de 200 jurisdicciones. Los primeros pagos, destinados a clientes con reclamaciones de hasta 50.000 dólares, comenzaron en febrero de 2025, con rondas posteriores.

Quién fue considerado responsable

Sam Bankman-Fried fue declarado culpable de siete cargos y condenado a 25 años de prisión. Caroline Ellison, que dirigió Alameda y se convirtió en testigo clave contra él, fue condenada a dos años. Otros altos ejecutivos que cooperaron con los fiscales también se declararon culpables. Las conclusiones del tribunal resolvieron la cuestión central: el dinero de los clientes fue tomado y utilizado, no perdido por accidente.

El giro del reembolso

Un reembolso de alrededor del 118% suena a recuperación total, pero las reclamaciones se valoraron en dólares a precios de noviembre de 2022, cuando el bitcoin cotizaba alrededor de 16.000 dólares. Los clientes que tenían criptomonedas en FTX se perdieron la posterior subida de precios.

Los efectos en cadena

El colapso afectó a todo el mercado. El bitcoin cayó hasta unos 16.000 dólares, cerca de su mínimo del ciclo, y la confianza en las plataformas centralizadas se desplomó. Los prestamistas de criptomonedas y los fondos que habían depositado dinero en FTX o prestado a Alameda sufrieron pérdidas propias, y varios quebraron en las semanas siguientes. Los reguladores, que llevaban años debatiendo normas para las criptomonedas, obtuvieron un ejemplo claro de lo que ocurre cuando los fondos de los clientes no están protegidos.

Qué pueden y qué no pueden demostrar las pruebas de reservas

Muchos exchanges respondieron publicando pruebas de reservas: evidencia de que controlan activos suficientes para cubrir los saldos de los clientes. Eso ayuda, pero solo es la mitad del panorama. Mostrar activos sin una visión igualmente fiable de los pasivos, incluidos préstamos y obligaciones que el exchange pueda tener, puede pintar un cuadro tranquilizador pero incompleto. Una auditoría completa de la empresa sigue siendo la prueba más sólida. Vea qué son las pruebas de reservas.

Señales de alerta visibles

Con perspectiva, varios riesgos eran públicos antes del colapso. Una firma de trading afiliada operaba junto al exchange, sin supervisión independiente de cómo trataban entre ellas. Los balances del grupo dependían en gran medida de su propio token, cuyo valor dependía de la confianza en las mismas empresas. El exchange operaba principalmente desde jurisdicciones con una supervisión más laxa y nunca había publicado cuentas auditadas. Ninguno de estos factores demostraba por sí solo un fraude, pero juntos describían una estructura en la que los clientes tenían que confiar mucho a ciegas.

Lo que cambió

• La segregación de los fondos de los clientes se convirtió en un foco para los reguladores.
• Las pruebas de reservas se extendieron entre los exchanges. Vea qué son las pruebas de reservas.
• La autocustodia ganó partidarios. Vea billeteras custodiadas frente a no custodiadas.

Para un fallo anterior, lea qué le ocurrió a Mt. Gox. Para lo básico, vea qué es la custodia de criptoactivos.

Este artículo es contenido educativo y no constituye asesoramiento financiero, de inversión, legal ni fiscal. Los activos digitales son volátiles y puede perder el importe que invierta.

Qué significa para cualquiera que use un exchange

• Pregunte si los activos de los clientes se mantienen por separado del dinero propio de la empresa, y si alguien independiente lo verifica.
• Desconfíe de las plataformas cuyas finanzas dependen de su propio token, o que operan junto a firmas de trading afiliadas.
• Esté atento a retiros lentos o pausados, que suelen ser la primera señal visible de problemas.
• Mantenga las tenencias a largo plazo en una billetera que controle, y solo lo necesario para operar en cualquier exchange.

Los clientes de FTX acabaron recibiendo, en términos de dólares, más que sus reclamaciones, lo cual es inusual en una quiebra. Ese resultado dependió de la recuperación de activos y de un mercado al alza, no de ninguna protección que los clientes tuvieran en el momento.

Fuentes

• Informe especial sobre el desastre de FTX (cronología de noviembre de 2022) — 21Shares
• La mayoría de los clientes de FTX recuperarán su dinero con intereses (valoración de 32.000 millones de dólares; quiebra el 11 de noviembre; arresto en diciembre; 118% para reclamaciones de 50.000 dólares o menos) — Babel